2026년 STEM OPT 심사 대폭 강화: F-1 비자 유지 및 H-1B 리스크 관리

STEM OPT 제도의 양면성

미국 대학에서 이공계(STEM) 학위를 취득한 국제 학생들에게 가장 강력한 무기는 단연 STEM OPT(Optional Practical Training)다. 기본 12개월의 OPT에 추가로 24개월을 연장하여 총 3년 동안 미국 내에서 합법적으로 일할 수 있는 이 제도는, 사실상 영주권 취득을 위한 징검다리이자 고용주들이 국제 학생을 안심하고 채용하게 만드는 핵심 인센티브다.

하지만 최근 들어 이 제도를 둘러싼 환경이 급변하고 있다. 외국인 노동력에 대한 정치적 압박과 H-1B 비자 남용 사례가 맞물리면서, 국토안보부(DHS)와 이민민국(USCIS)은 STEM OPT 신청과 유지 요건에 대한 현장 실사와 서류 심사를 유례없이 강화하고 있다. 바야흐로 '묻지마 연장'의 시대는 끝났다.

2026년 STEM OPT 심사, 무엇이 달라졌나?

STEM OPT 연장의 핵심 서류는 학생과 고용주가 함께 작성하는 'I-983 훈련 계획서(Training Plan)'다. 과거에는 다소 형식적으로 처리되던 이 서류가 이제는 깐깐한 감사 대상이 되었다.

• 직무와 전공의 일치성(Direct Relation): USCIS는 직무 설명이 학생의 STEM 전공과 정확히 일치하는지 매우 엄격하게 본다. 예를 들어, 데이터 사이언스 전공자가 마케팅 부서에 배치되어 단순 데이터 취합만 한다면 연장이 거절될 확률이 높다. I-983에는 배운 기술을 어떻게 실제 업무에 적용할 것인지 구체적으로 기술해야 한다.
• 고용주의 의무 강화: STEM OPT 직원을 고용하는 회사는 E-Verify에 반드시 등록되어 있어야 한다. 나아가, 국토안보부 소속 ICE(이민세관집행국) 요원들이 예고 없이 회사를 방문하여 I-983 계획서대로 훈련이 진행되고 있는지 실사(Site Visit)하는 빈도가 급증했다.
• 근로 조건 형평성: STEM OPT 근로자의 급여와 근로 조건은 동일한 직급의 미국인 근로자와 상응(Commensurate)해야 한다. 저임금 노동력 착취로 판단될 경우 즉각 비자가 취소된다.

H-1B 추첨 시스템의 진화와 불확실성

STEM OPT 기간 동안 모든 학생이 바라는 최종 목표는 결국 H-1B(전문직 취업 비자) 취득이다. H-1B는 연간 85,000개의 쿼터 제한이 있어 매년 추첨(Lottery)을 거쳐야 한다.

과거에는 다수의 페이퍼 컴퍼니를 통해 한 명의 지원자가 여러 번 중복 지원하여 당첨 확률을 높이는 편법이 기승을 부렸다. 하지만 USCIS는 2025 회계연도부터 '지원자 중심(Beneficiary-Centric)' 추첨 시스템을 전면 도입했다. 한 명의 지원자가 10개의 회사에서 제안을 받아 10번 등록하더라도, 추첨 풀에는 여권 번호당 오직 '한 장'의 티켓만 들어가게 된 것이다.

이로 인해 허수 지원이 대폭 줄어들어 정상적인 지원자의 당첨 확률은 소폭 상승했으나, 여전히 전체 지원자 대비 당첨률은 20~30%대에 머물고 있어 '운'에 의존해야 하는 리스크는 여전하다.

실전 리스크 관리 전략

3번의 H-1B 추첨 기회를 제공하는 STEM OPT는 엄청난 혜택이지만, 추첨에서 모두 탈락할 경우를 대비한 '플랜 B'가 반드시 필요하다.

1. Cap-Exempt 고용주 탐색: 대학, 비영리 연구 기관, 정부 관련 연구소 등은 H-1B 쿼터(Cap)의 제한을 받지 않는다. 즉, 추첨 없이 언제든 H-1B 비자를 받을 수 있다. STEM 전공자라면 사기업뿐만 아니라 이러한 기관으로의 취업도 진지하게 고려해야 한다.
2. O-1 비자(특기자 비자) 준비: 뛰어난 연구 실적, 논문 출판, 언론 보도, 혹은 특허 등을 보유한 STEM 인재라면 O-1 비자를 노려볼 수 있다. 이를 위해서는 대학 재학 시절부터 꾸준히 학술 활동과 공모전 등에 참여하여 객관적인 포트폴리오를 쌓아야 한다.
3. Day 1 CPT의 위험성: H-1B 추첨에서 떨어지고 OPT마저 만료될 위기에 처하면, 입학 첫날부터 CPT(Curricular Practical Training)를 발급해 주는 이른바 'Day 1 CPT' 학교로 편입하여 일을 계속하려는 유혹에 빠지기 쉽다. 하지만 USCIS는 Day 1 CPT를 통한 신분 유지를 매우 불법적으로 간주하는 추세다. 향후 영주권 심사 시 과거의 Day 1 CPT 경력이 치명적인 결격 사유로 작용할 수 있으므로 극도로 주의해야 한다.

결론: 합법이 최선의 지름길이다

STEM OPT와 H-1B를 둘러싼 규정은 갈수록 촘촘해지고 단속은 매서워지고 있다. 이민국은 서류상의 작은 오류나 전공과 직무의 불일치를 결코 관대하게 넘어가지 않는다.

졸업을 앞둔 유학생과 이미 현업에 있는 STEM OPT 근로자들은 회사 내 이민 변호사나 학교의 DSO(Designated School Official)와 긴밀히 소통하며 자신의 체류 신분을 방어해야 한다. 눈앞의 취업 유지에 급급해 편법을 동원하기보다는, 합법적인 범주 내에서 O-1, Cap-Exempt H-1B, 타국 지사 발령(L-1 비자) 등 다양한 시나리오를 선제적으로 대비하는 것이 미국 정착의 가장 빠른 지름길이다.